U-NEXTの名前は、MediaBorder読者ならご存知だろう｡だが他のSVOD事業者に比べると、知識が薄いのではないだろうか｡おそらく業界内でのユーザー数も少ないだろう。表にその存在があまり出てこなかったと思う｡
だが、実はSVOD界でもっとも早くサービスを起ち上げた事業者のひとつであり、市場の中でも大きな存在となっている｡先日のGEM Partnersの記事で、市場の推計を紹介したが、それによるとU-NEXTは３位なのだ｡
これはU-NEXTの月額料金が1990円と他の倍程度だからだ。料金が約半分のHuluの次につけているのなら、会員数はHuluの半分以上だと見てよさそうだ｡
一方、気になる情報としてTSUTAYAと共同で映像の企画制作を行う新会社を設立したニュースもある。オリジナルコンテンツを共同で作るということらしいが、それだけだろうか？
→CCC子会社とU-NEXT、マイシアターD.D.が共同でオリジナルドラマ/アニメ制作会社を設立（AV watch 2月2日）
先日のゲオチャンネルがスタートした際の速報記事でも書いたが、どうやらSVODは昨年巻き起こった戦国時代の、第二幕がはじまろうとしているようだ。その中でもU-NEXTはこれまで目立たなかったが逆に、重要なプレイヤーになる気がしている｡そこで、同社のキーマン、取締役NEXT事業は本部長・堤天心氏に話を聞きに行った｡そもそもU-NEXTはどうスタートしたのか、基本的なところからうかがったので、じっくりお読みいただきたい｡（ここから先は登録読者のみ）
株式会社U-NEXT・取締役NEXT事業本部長、堤天心氏
堤氏が、U-NEXTのもともとの運営会社であるUSENに入ったのは、母体となったGyaO NEXTの起ち上げ直前だったと言う｡
USENがまず、2005年に無料の動画配信サービスGyaOをスタートさせた。USENとしては、VODとしてショウタイムを楽天と共同で運営していたが、都度課金モデルでは伸び悩んだため、無料モデルとしてGyaOをはじめた。さらに、定額有料にも方向性を見出し、2007年にスタートさせたのがGyaO NEXTだったという。2009年には名称をU-NEXTに変更した。
「その後、USENが事業再構築をする中でGyaOはYahoo!に、ショウタイムは楽天に売却され、U-NEXTは2010年にMBOする形でスピンオフしました｡GyaO NEXTの時代から考えると、SVODのかなりの黎明期に起ち上げていたことになりますね」と堤氏は振り返る｡
いまになってSVOD市場は多様なプレイヤーが参加して盛り上がっているが、日本での草分けはU-NEXTだったのだ。
面白いのは、U-NEXTがテレビ向けのSVODサービスとしてはじまった点だ｡
「当初はUSENの固定回線とのバンドル販売が主で、STB(Set Top Box)で見てもらうサービスでした｡2011年からはマルチデバイスで見てもらえるようになっています。いちばん早くからテレビに取り組んでいた自負はありますね」
SVODサービスの多くはネットではじまり、あとでテレビでも視聴できるようにしてきた。U-NEXTはその逆で成長してきた珍しい存在だ｡
マルチデバイスのサービスになった今も、テレビを中心にしたユーザーは多い｡視聴時間で見ると半分強はテレビでの視聴だそうだ｡またユニークユーザー数の４割は、テレビを中心にした利用者だという｡テレビでの視聴を軸にしたマーケティングを組み立て、それに見合った結果が出ている｡
「1990円と他社さんより高額ですが、SVODとTVOD（都度課金）の両方のサービスを利用してもらえます｡本当に映画やドラマが好きな人は、新作を都度課金で見たい人が多いので、両方楽しめるのは使いやすいでしょう｡料金の半分の1000円分はポイントとして都度課金に使ってもらえるので、実際には他社さんと変わらない料金だと言えます｡」
本当の映画好き、ドラマ好きに対して、良質なコンテンツを届けたい｡テレビを重視するのもその表れだと言う｡
「本当に映画やドラマをじっくり視聴するならテレビでしょう｡スマートフォンはどこでも使えて便利ですが、作品をじっくり見るには向いていない｡私たちは”1990円の付加価値”を常に考えています｡言いにくいですがアダルトも2000本見放題ですし、雑誌70誌の読み放題もついています。コンテンツが本当に好きな人のためのサービス充実を図っています｡」
考えてみれば私自身も、SVODを使っていても、本当に見たい新作は入っておらず結局iTunesStoreなどの都度課金で見ることも多い｡確かにコンテンツ好きにはかえってリーズナブルで使いやすいかもしれない｡
「映画館とのアライアンスも、そうしたコンテンツを楽しみたいお客さんを意識してのことです｡イオンシネマさんと提携していて、U-NEXTのポイントを映画館でも使ってもらえます｡T-JOYさんとも同様の提携をしていますし、映画館の皆さんとはアライアンスを広げていきたいですね。」
堤氏は他の事業者をどう見ているのか｡とくに気になるのはどこか、聞いてみた｡
「いちばん気になると言えばAmazonさんですね。見ていると、短期的に儲からなくてもいいと、間尺に合わないことをやっていますよね。Netflixさんも、５年くらい粘るみたいなので、いろんなことやってきそう。怖いですね。普通だとどうしても、採算が求められますから。」
さて、質問をいちばん気になるところに向けた｡TSUTAYAとの制作会社設立については？
「もちろん共同で作品を作っていく会社ですが、いろんな議論は進めていて、具体はこれからです｡SVODではやはりオリジナルコンテンツが重要なファクターになりますから｡これまでの配信事業は二次使用のウインドウでしたが、Netflixが配信もファーストウインドウになりえると証明してくれました｡これもテレビがポイントで、やはりモバイルだとファーストウインドウにはなれないと思うんです｡テレビでの視聴が中心だと、オリジナルコンテンツが大事になる｡」
制作会社というと、プロデューサーやディレクターがいて、ということになるのだろうか？
「いえいえ、企画をしたにしても制作会社さんと相談して作っていきます｡いい企画があれば、持ち込んでいただいてもいいですよ！」
さらに、もっと気になるTSUTAYAとの関係についても聞いてみた｡制作会社の設立のあとには、もっと深い提携があるのではないだろうか？
「CCCの増田さんと宇野（宇野康秀社長）とは十年以上の交流があり、USENはTSUTAYAの加盟店でもありましたから、もともと縁遠かったわけではないのです。ゲオさんがゲオチャンネルをはじめたいま、TSUTAYAさんもいろいろ考えてらっしゃるんじゃないでしょうか｡日本人がエンタテイメントに触れる場所は映画館、そしてレンタル店ですから、そこをテコに配信を考えるのは当然だと思います｡Netflixさんも、郵送レンタル会員がベースで配信をはじめていますしね｡」
そんなTSUTAYAと、もっと深い組み方をするのでは？と、さらに突っ込んでみた｡
「いろんな可能性はありますから、すべての可能性はゼロではないですよね｡ただ、これから配信業界もあと数カ月くらいでプレイヤーが揃うんじゃないかと｡そしてこれから5年間くらいで決勝戦じゃないですけど、淘汰もはじまるかもしれませんし、再編もあるのでしょうね。当然我々も勝ち残りたいと思っていますしね｡」
結局最後まではぐらかされた形だが、何かを進めていることは感じとれた｡しかも、これから数カ月の間のようだ｡
U-NEXTの具体的な動きはいまはなんとも言えないが、とにかくSVOD界では明らかに第二幕が開こうとしていることがよくわかった｡年初に、SVODは静かに進むと書いた私だが、完全に見誤っていたようだ｡今年も、SVOD界の動きからは目が離せそうにない｡
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